De verdeling van het Midden-Oosten onder de Fransen en Britten (de geheime Sykes-Picotovereenkomst) heeft te maken met de controle over de olie in het gebied.

Olie speelt een belangrijke rol  - niet alleen vandaag maar ook al tijdens de Eerste Wereldoorlog. Na de vondst van olie in Iran wordt het bedrijf in 1908 opgericht onder de naam Anglo-Perzische Olie Compagnie (APOC). Na WO1 wordt de handelsnaam BP gebruikt (vanaf 1917) en hebben de Britten een meerderheidsbelang binnen de APOC.

Het bedrijf verandert in 1936 van naam: vanaf nu heet APOC ‘Anglo-Iraanse Olie Compagnie’ (AIOC).

In de jaren vijftig, nadat in Iran een pro-westers regime aan de macht is geholpen, wordt de AIOC de British Petroleum Company (1954). Tot de jaren zestig haalt BP de olie vooral uit het Midden-Oosten. Later wordt ook olie gewonnen in de Verenigde Staten en Alaska.

In de jaren tachtig en negentig koopt het bedrijf verschillende kleinere oliemaatschappijen in de wereld op. In 1998 vindt een fusie met Amoco plaats. Korte tijd heet het bedrijf BP Amoco.

Daarna wordt de naam weer BP, dat echter niet langer voor British Petroleum staat, maar voor Beyond Petroleum.

BP is betrokken bij de constructie van de omstreden Baku-Tbilisi-Ceyhan oliepijpleiding. Hierdoor is het bedrijf de afgelopen jaren bekritiseerd vanwege het schenden van de mensenrechten, het niet strikt nemen van veiligheidsmaatregelen en het berokkenen van schade aan het milieu.