Het woord komt van het Latijnse discriminare, dat ‘onderscheid maken’ of ‘scheiden’ betekent. Ongelijk behandelen gebeurt op grond van bepaalde kenmerken, zoals sekse, kleur, handicap, leeftijd, afkomst, godsdienst, politieke voorkeur, subcultuur, taal, klasse, maatschappelijke status of seksuele voorkeur. Discriminatie komt vaak voort uit vooroordelen. Discriminatie op grond van ras heet racisme. Mishandeling, marteling en genocide zijn extreme vormen van discriminatie.

In verschillende situaties in de geschiedenis is discriminatie in de wet geregeld. Dat is het geval bij de jodendiscriminatie in nazi-Duitsland en de apartheid in Zuid-Afrika. In Nederland was het voor joden tijdens de Middeleeuwen verboden lid te worden van gilden. Ook dit is een vorm van discriminatie. Discriminatie van joden is discriminatie op grond van godsdienst. Joden hebben gedurende hun hele geschiedenis te maken gehad met discriminatie. Voorbeelden daarvan zijn verbanningen uit Israël en Jeruzalem waarover de Bijbel spreekt, de verbanning uit Spanje in 1492 en de anti-joodse propaganda in de Hitlerperiode, die uiteindelijk tot de Holocaust heeft geleid.

In heel Europa is eeuwenlang sprake geweest van zware discriminatie. Miljoenen zwarten, joden, heksen, ongelovigen, afvalligen, protestanten, ketters, homoseksuelen en andere ‘afwijkende’ mensen zijn er het slachtoffer van geworden. Ook de wetten van de dhimma voor christenen en joden in de Arabische wereld zijn vormen van discriminatie.

Moslims krijgen steeds vaker te maken met discriminatie, vooral in Westerse landen. Vooral inpassing in de arbeidsmarkt levert problemen op. In Nederland is discriminatie tegenwoordig verboden in Artikel 1 van de grondwet. De Wet Gelijke Behandeling, die discriminatie in ons land verbiedt, is sinds 1992 van kracht. Aan discriminatie verwante thema’s zijn onder meer racisme, illegalen, apartheid, slavernij, homoseksualiteit en xenofobie.

Veel mensen denken nog dat joden een apart ras vormen. De propaganda uit foute tijden leeft in de harten van (te) veel mensen voort. Zelfs leeft nog het idee dat het zionisme, de wens van Europese joden om terug te keren naar hun oude vaderland Zion/Israël/Palestina, een gevaarlijke vorm van discriminatie is. In 1975 veroordeelden de Verenigde Naties het zionisme als ongewenste vorm van racisme. Het besluit is in 1991 herroepen.